In Genève zijn honderden experts deze week bijeen om voor de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) de aanpak van het coronavirus te bespreken. De gezondheidsorganisatie heeft het virus nu de officiële naam Covid-19 gegeven en de uitbraak eerder al bestempeld als een internationale noodsituatie.
De bijeenkomst moet een wereldwijde onderzoeksagenda en richtlijnen voor gezondheidsorganisaties opleveren. Samen willen de experts de juiste juiste vaccins en behandelingen tegen het virus vinden.
Sinds het nieuwe coronavirus in december opdook in de Chinese stad Wuhan heeft de ziekte meer dan 1.000 mensen het leven gekost en meer dan 42.000 mensen besmet. Op één na vielen alle doden in Chinam van wie de meesten in de provincie Hubei waar de stad Wuhan ligt.
Intussen wordt er steeds meer duidelijk over de mogelijke omvang van de epidemie en gevolgen die de uitbraakt heeft. Wij zetten een viertal zorgwekkende signalen op een rijtje.
1. Het Coronavirus kan 60% van de wereldbevolking treffen
Het aantal patiënten dat het coronavirus niet in China zelf heeft opgelopen, is klein maar kan het topje van de ijsberg blijken te zijn. Daarvoor waarschuwt hoogleraar Gabriel Leung, een vooraanstaand epidemioloog uit Hongkong. De gezondheidsexpert schat dat het virus in potentie wel twee derde van de wereldbevolking kan bereiken, zo schrijft The Guardian.
"Zestig procent is wel een enorm getal", zo onderstreept Leung zijn zorgen. Zelfs wanneer het dodenaantal procentueel relatief laag is, zal het absolute aantal dodelijke slachtoffers enorm zijn.
Leung wil bij de WHO-vergadering vertellen dat het belangrijkste probleem de schaal van de epidemie is. Daarnaast zal snel duidelijk moeten worden of de maatregelen die China neemt ook echt hebben gewerkt.
2. In Wuhan alleen al kunnen er 500.000 mensen besmet raken
Wanneer de epidemie zijn piek bereikt, zullen er in Wuhan al zo'n 500.000 mensen geïnfecteerd zijn geraakt. Dat is in ieder geval de voorspelling van Adam Kucharski, onderzoeker bij de London School of Hygiene and Tropical Medicine.
Volgens deze analyse zal de ziekte waarschijnlijk medio tot eind februari een piek bereiken. Er is echter nog steeds veel onzekerheid over het moment waarop de verspreiding van het coronavirus zal pieken in China.
3. Met name (oudere) mannen lopen risico
Sommige onderzoekers vermoeden dat mannen bepaalde biologische eigenschappen hebben waardoor ze meer kans hebben het virus op te lopen. De ziekte zou dan met name oudere mannen treffen, zeker als deze al andere gezondheidsklachten hebben.
Eén studie toonde aan dat de gemiddelde patiënt 55,5 jaar oud was en dat mannen ongeveer 68 procent van de totale gevallen uitmaakten. Bij een andere studie vond men een mediane leeftijd van 47 jaar bij de slachtoffers, waarbij mannen ongeveer 58 procent van alle gevallen vertegenwoordigden. Ook SARS zou destijds mannen sterker hebben getroffen.
4. Een vaccin tegen het virus lijkt voorlopig uitgesloten
Dat er snel een vaccin tegen het coronavirus is, lijkt voorlopig uitgesloten zo is de mening van vooraanstaand microbioloog Roel Coutinho. Coutinho is voormalig directeur van het Centrum Infectieziektebestrijding. Hij geeft aan dat het ontwikkelen van een middel jaren kan duren.
Zeker de kans dat zo'n middel nu al gevonden kan worden is zeer onwaarschijnlijk.
Daarom worden er nu vooral ouderwetse methodes ingezet om de verdere verspreiding aan te pakken. Daarbij horen bijvoorbeeld de verschillende quarantainemaatregelen. Voor nu is dat onze beste hoop. "Het kan lukken om het op die manier te stoppen", zegt Coutinho. "Lukt dat niet, dan gaat het circuleren en dan gaat het de hele wereld over."